上海医药行业是先商后工逐步发展而形成的。古代，上海有零星的中药商。明万历初，民间出现“长生药材”中药店。清康熙三十四年(1695年)，姜衍泽国药号在上海城厢创立。

　　18世纪20年代，上海县城内的中药商已集店成市。清道光二十三年(1843年)，上海被迫开埠，西方药品和医疗器械传入，外商在租界内开设西药房。经40余年时间，至光绪十四年(1888年)，始有上海第一家民族资本中西药房创立。

　　宣统三年(1911年)，由医药商业资本支持的上海第一家民族资本药厂龙虎公司诞生。民国3～7年(1914～1918年)第一次世界大战期间，帝国主义国家忙于战争无暇东顾，给上海民族资本药业的发展带来机遇。经历民国8年以后的历次反帝爱国运动，民族资本的医药商业和制药工业均获重大发展，行业的规模与实力超过了在沪的外国厂商。

　　民国25年，全市西药房166家，中药店约500家，药材行约100余家，制药厂58家。医疗器械商业和工厂均在此期先后产生。民国26年以后，上海医药行业受到日本侵略中国的打击，继而在民国34年8月抗日战争胜利后再次受到美国向中国市场倾销剩余物资的打击，医药商业在投机经营中畸形发展，制药工业和医疗器械工业挣扎求生，步履艰难。