但关紫兰并不流于一般爱打扮的富家千金。得到父母宠爱的她，自小接受良好的教育和艺术熏陶。求学期间，又先后学艺于上海神州女校图画专修科和上海中华艺术大学，并先后师从陈抱一、洪野、丁衍庸等人。她是中国第一代出国留学的女画家之一，也曾在上个世纪三十年代的上海画坛成为引人注目的油画家之一。

她绘制的　《水仙花》《弹曼陀铃琴的姑娘》《秋水伊人》等作品中，娴雅的风景、端丽的花卉，还有少女的笑容，显示了一种东方情趣，其中既有女性特有的纤敏，也有男性的坚毅。1930年，她回国任教，并在上海华安大厦（今上海金门大酒店）举行个人绘画作品展。当时的刊物《良友》《小世界》等都刊登了关紫兰的大幅照片和作品。

解放后，她选择留在上海，加入上海美术家协会，并成为上海文史馆馆员，定期参加美协组织的写生和创作活动。

面对火热的建设浪潮，她的绘画题材也为之一变，用一批具有现实主义风格的作品记录了时代。她先后绘画了《南湖红船》《番瓜弄》和《上海街景》。在这些作品中，呈现出的不再是过去的审美趣味，而是上海这座城市旧貌换新颜中的改变。