原名祖诒，字广厦，号长素，又号更生。广东南海人。

初受业于名儒朱次琦，博通经史。清光绪五年（1879年）和光绪八年（1882年），先后游历香港与上海，开始接触西学。光绪十四年（1888年）起，多次上书清帝，提出他的变法维新主张，后在广州万木草堂讲学，培育维新人才，致力于变法理论的著述。8月,与文廷式、陈炽等人在北京组织强学会，编印《中外纪闻》；不久又设强学分会于上海，创办《强学报》，推动各地设立学会、报馆，鼓吹变法维新。他在《上皇帝第四书》中提出“设报达聪”的主张，认为多办报刊，能使皇帝得以了解“民隐”、“官患”和“敌情”。光绪二十四年（1898年）戊戌政变后，逃亡海外，保皇党人在海外创办的《清议报》、《新民丛报》、《文兴报》，直接受他的指挥。辛亥革命后，在沪主编《不忍》月刊，陆续发表反对共和与保存国粹的言论，并任孔教会会长，为复辟帝制制造舆论。民国6年（1917年）参加张勋复辟。五四运动后,反对新文化运动。著作有《新学伪经考》、《孔子改制考》、《大同书》。他为报刊所写的政论，已辑为《康有为政论集》出版。