二老都出身殷实人家，走上艺术道路似乎冥冥中自有天意。杜冶秋祖籍宁波，1932年中秋之夜出生在湖北大冶矿区一户医生之家，他的童年和少年正处抗战时期，在贵州遵义度过。战后又在上海和杭州间辗转，跟着父亲在上海上学，母亲喜欢清静，用8根金条在杭州顶下了一所庭院大宅，与女儿同住。如今名闻遐迩的武侠小说家金庸当时在《东南日报》工作，主持《咪咪博士答客问》栏目，杜冶秋一次放假回杭州，看见报上该栏目有这样一个问题：“买鸭子需要什么特征才会好吃？”“咪咪博士”回答：“颈部坚挺结实，可示鲜活，毛羽丰盛浓厚，必定肥瘦均匀。”从小就聪明机智，无所顾忌的杜冶秋，立马写了一封信去“商榷”：“咪咪博士先生，你说鸭子的羽毛一定要丰盛浓密才好吃，那么请问：南京板鸭一根毛都没有，怎么那么好吃？”“咪咪博士”回信：“你一定是个非常有趣的孩子，很想和你见面交谈交谈。”杜冶秋回信：“天天有空，欢迎光临。”于是金庸在一个星期天下午登门拜访，邂逅了17岁的杜家小姐杜冶芬，一见钟情，后来竟成连理。可惜后来杜冶芬随他去香港后，因金庸忙于工作，没时间陪她，生活过得不愉快，终于没能白头到老。

　　因父亲已是杭州著名的医生，无忧的生活使杜冶秋经常能看话剧，石挥、张伐、丹尼等在舞台上的魅力深深的吸引了他。他因为自幼调皮，不爱读正统的书，1951年春中学毕业后正犯愁，偶然看见上海人民艺术剧院演员培养学馆登报招生，于是考入该院，从此走上从艺之路。同学中有后来出任青话最后一任团长的著名演员张先衡和在《天云山传奇》中扮演罗群的石维坚等。在人艺学馆,他得到了前辈名家黄佐临、丹尼、耿庸、张传芳等名师亲自授课。1955年夏结业之年，参加话剧《法西斯细菌》在上海工人文化宫剧场的公演，是他第一次担刚主演。这时上海戏剧学院要招新生，通知院里希望派青年演员去深造，人艺学馆推荐他去应考，他虽然不太情愿，但听说学院有苏联专家来教课，譬如留学，学完回来就能演莎士比亚，于是考了进去。同去的6个人全部录取，成了日后被人戏称为“传奇班”的上戏五九届的成员，后来扬名影剧界的杨在葆、焦晃、梁波罗、李家耀、张先衡、张名煜、向能春、卢时初都在他们班。杜冶秋说当年的授课老师有戏剧大师熊佛西、朱端钧、田稼、胡导等，他们还有幸听了苏联专家列普科夫斯卡娅的课，成为斯坦尼斯拉夫斯基表演体系的受益者。他至今感谢班主任恩师胡导和他的夫人，温文而雅的王琪老师及三位助教，说胡导对全班学子爱护备至，几乎天天晚上都陪着同学们做小品练习，他们班之所以成材众多，和老师的辛勤耕耘是分不开的。

　　不料1957年夏天的那场政治风暴骤然打断了他对未来的憧憬，原来担任班长的他带头对党委提了意见，不久就遭了批判。1958年，列普科夫斯卡娅给表演进修班排了两个大戏：莎士比亚的《无事生非》和苏联经典名剧《决裂》，他和同学们一起在里面客串群众演员，并随同赴京汇演，在“怀仁堂”为中央领导人周恩来、朱德等演了几场。返回上海不久，他就同其他五位民选干部统统被开除出共青团。这件事使风华正茂的他受到严重挫折，直接影响了他半个世纪的艺术追求。