上海开埠后，随着外国资本输入和工业的发展，以及受国内战乱影响，使大批贫困农民离乡背井，来到上海谋生。他们因无力租赁住房，遂在荒地、路旁、河畔等空地搭窝棚简屋栖身。这些窝棚简屋多由毛竹、树棍、稻草和泥土等材料建成，居住条件极差，没有供电、上下水等基础设施，到处是垃圾、粪便，长年臭气冲天。这些窝棚简屋最初多出现在苏州河畔，以后随着工厂陆续建立和铁路的出现，他们便向工厂周围空隙地及铁路两旁蔓延，最后棚户区便逐渐遍布市中心区周边的所有地段。虹镇老街即在类似背景下逐步形成。另外战乱也是棚户蔓延的催化剂。1860年，太平军逼近上海，地主、富商纷纷逃进上海租界，租界人口激增，投机商乘机大批建造简屋，高价出租。