现代工业出现的时间要晚，大致是在20世纪20年代，与最早的保护性关税同时。在那一时期，地方性工业的发展得到了众多有利因素的佐助：充足的廉价劳动力，带有大量无产者的现代城市的兴起，易于购买到原材料，最后是资本家的干预。

　　这些资本家来自三大集团。一个是帕西人（Parsis），他们是一千多年前从波斯逃到印度的琐罗亚斯德信徒的后代，主要居住在孟买地区。一个是马尔瓦尔人（Marwaris），他们是来自拉杰布达纳内地一个高级种姓，因其地区非常落后而免于受到英国人的竞争。第三大集团是来自古吉拉特邦的耆那教徒。

　　领导这一运动的是三个工业城市：加尔各答（往东150英里），那里有塔塔集团（Tata，帕西人的一个家族）的钢铁冶炼业，且大量出产黄麻；孟买，棉织业和汽车装配中心；艾哈迈达巴德（Ahmadabad），位于靠北500千米处，是一个纯粹的棉织业中心。这些行业及其他行业，尤其是食品业，在第二次世界大战期间，特别是1942年后，像野草似的杂乱发展起来，而食物和纺织品的缺乏致使黑市价格疯涨，以致人们一度担心在日本的威胁面前，印度会完全覆灭。

　　1944年，工业家决定采纳孟买计划。这一半官方的计划过于乐观，它预见到大规模的投资因英国偿还它在第二次世界大战期间所欠印度的债务而成为可能。该计划鼓励与英国工厂和商人达成协议，就像比拉（Birla）和纳菲尔德（Nuffield）在汽车生产方面达成的协议那样。此外，即便今天，在印度独立如此长时间之后，英国资本仍投资于加尔各答克莱武大街各银行所控制的许多行业……

　　这一工业高潮不过是加剧了农民由农村向城市的运动。塔米尔的一句谚语这样说："如果你破产了，就跑到城市里去吧。"在那里的车间、工厂和家族服务方面（在那里得到的工资"虽然很少，但总比没有强"），能够找到就业机会。卡提阿瓦半岛的某些种姓之间及孟买富家招收厨子时，或者德干高原西南部沿海的穷人与孟买工厂中用手卷制香烟的手艺人之间，出现了不期而至的联系。所有这些因素加在一起，导致了印度人的普遍忙乱，增加了社会的流动性。

　　这样，甚至在独立之前，印度就已出现了人口众多的现代城市，这些城市有其肮脏的贫民区，如加尔各答的棚户区（bustees），更为有名的是孟买的分间出租的宿舍（chawls）或马德拉斯的切里（cheris），其泥墙与农村的土墙没有什么区别。