大世界创办者黄楚九对它情有独钟，他与地皮大王经润三合办的上海第一家游乐场楼外楼，就有十多面哈哈镜。大世界号称有飞阁流丹、层楼远眺和亭台秋爽等“十景”，可名气最响的是这12面哈哈镜。

　　1917年7月14日开业的大世界，位于敏体尼荫路（今西藏南路）和爱多亚路转角，占地和建筑面积均1万多平方米。内部最具特色是圆弧形中央露天剧场和二楼蜿蜒百米的天桥，外观最注目的为55.3米高、12根圆柱支撑的多层六角形奶黄色七层塔和古罗马钟楼顶。

　　老上海著名中医陈存仁说，“凡是沪宁、沪杭两路的人，到了上海，也必然要到大世界玩一次的。”直到上世纪60年代，白相大世界仍是白相上海的主要内容之一；甚至说“不到大世界，等于没到大上海。”大世界门票“游资每位小洋二角，孩童及仆役减半。”那时，小洋二角在一般西餐馆可吃一客含牛油面包的炸猪排；还有类似月票的“长券”。

　　不少演员在此唱红，常登台的角有京剧孟小冬、张文艳和萧湘云，大鼓书名家刘金宝与白云鹏，京韵大鼓小艳芳，无锡滩簧袁仁仪，文明戏顾无为及汪优游，评弹夏荷生和赵稼秋，独角戏王无能等。老上海沈立行先生说：“30年代初，大世界里还放满轮盘赌具，赢者一配三十六。整天响着叮叮当当的银元声。不仅如此，大大小小的赌场一直延伸到现在的宝裕里一带。”不但赌博进了大世界，底楼共和厅每天名妓“群芳会唱”，二楼有密室供嫖娼。有些妓女、暗娼常年在大世界拉客。

　　开业十二年后，大世界翻建为4层，总面积达1.47万平方米；开放时间提前至中午12时，星期日则是上午9时。正门从东北角延安东路云南南路拐角，搬到西藏南路延安东路转角的西北角。说有风水师告诫：商号正门对西北为大忌，将对业主不利。说来也巧，1931年1月19日上午，黄楚九的日夜银行倒闭。下午，59岁的他撒手而去。

　　1950年，大世界日售门票从5000多升至1万张，超过了二十年前大世界全盛期。1954年，上海市文化局接管大世界。1955年更名“人民游乐场”，1958年恢复原名。对名的变化，上海一有影响报纸如是说：改“人民游乐场”是很适合当时企业性质根本改变的需要，标志新旧游乐场的截然不同。而1958年恢复原名是今天大世界里外一片光明，为符合群众传统习惯改回来，不但自然，也有必要。

　　但大世界改名并没就此停步。1966年改“东方红”，1974年叫“上海市青年宫”，1987年再改回原名。1981年，复业并定名“大世界游乐中心”。改来换去，也从一个侧面折射了社会的变化。到2017年3月31日，大世界重新开放，那年正是它问世一百年。