严顺开高中毕业后报考了上海戏剧学院，由于长相平凡，最后一轮被刷了下来。后来，他又参加了青海省话剧团的招生，依然无果。接著严顺开参加中央戏剧学院招生，他演唱的歌曲《真是乐死人》得到中央戏剧学院表演系主任白英老师的认可。

1959年考入中央戏剧学院表演系，在校期间由于外形条件的限制，严顺开大多扮演喜剧小角色，第一学期他的表演成绩是满分5分。1963年毕业后任上海滑稽剧团演员，兼任编导工作。

严顺开的作品总是与时俱进，语言新、笑料新、人物也新。他的表演充满了对有缺点底层小人物的无限爱心与同情，不但让人掉泪，还让人深思。

严顺开以令人信服的喜剧艺术自成一派，他演的人物生动准确，拿捏得恰到好处。

严顺开是中国喜剧舞台的一个“另类”，这个全能多才的艺术家把喜剧当作严肃的、终身的事来做，不但先后主演、导演和参加创作了数十部滑稽戏和喜剧电影、电视剧、情景剧，还在喜剧小品方面独树一帜。严顺开所走的地方滑稽戏与学院派表演相结合的成功道路，所坚持的深入生活、严格训练、严肃创作的表演态度，值得年轻演员好好学习。