字紫绂，别署铸铁庵主、楼馨仙史、涨海滨野史、海上蔡子等。生于江苏嘉定（今属上海市），后长期定居沪滨。

早年因避战祸，家从嘉定县南翔迁住南汇县境，最后在上海市内定居。清同治七年（1868年）考中秀才。清光绪二年（1876年）因多次应试未能中举，遂入《申报》馆工作，主编该馆出版的我国最早通俗报纸《民报》，次年又参加在英国出版、由《申报》在上海发行的《寰瀛画报》的中文说明编撰工作。光绪四年（1878年）离开《申报》。光绪九年（1883年）下半年进《字林沪报》任主笔。曾编辑附张《花团锦簇楼诗辑》，这种附张系后来文艺副刊的雏型；又将小说《野叟曝言》排成书版形式，每日随报附送，为我国报纸连载长篇小说之始。光绪十七年（1891年）夏辞去《沪报》主笔职务。光绪十九年（1893年）参与筹建《新闻报》，担任第一任主编，因与董事会意见不合，半年后即退出新闻报馆。光绪二十年（1894年）接替沈毓桂为《万国公报》华文主笔，与林乐知合作翻译了很多著述，有“几合美华而为一人”之说。光绪二十七年（1901年）冬脱离《万国公报》，仍担任广学会记室。民国10年（1921年）70岁时曾向亲友集资，打算以祝寿贺仪移作刻书费用，由于刻书所费过巨，著述未能梓行，不久病逝。