鸦片战争之后，清政府意识到西方之强大，需要“师夷之长技以制夷”，公元1872～1875年，清政府先后派出四批共120名学生赴美国留学。这批学生出洋时的平均年龄只有12岁。在120名小留学生中，有三个嘉定人。其中，牛尚周在史书上留下的记载最多，最全面，也最富有传奇色彩。

部分首批留美幼童长大后合影

　　牛尚周是个孤儿，从小寄人篱下，但性格坚强，改变命运的愿望非常强烈。留美期间，牛尚周就读于麻省理工学院，与第二批留美幼童温秉忠结识了在波士顿一家茶丝店当伙计的宋耀如，他们鼓动宋耀如到学校接受教育。宋耀如在两位好友的影响下，逃离养父家，几经周折，实现了读书的愿望。

在神学院读书时期的宋耀如